Un retour inattendu d’une maladie qu’on croyait oubliée

La lèpre, cette maladie qu’on associe à tort uniquement aux récits historiques ou aux zones tropicales, refait surface en Europe. Ces derniers mois, des cas isolés ont été signalés en Roumanie et en Croatie, mettant en lumière une réalité que beaucoup ignorent : la maladie de Hansen n’a jamais totalement disparu, même si elle reste extrêmement rare sur le Vieux Continent. Alors, faut-il s’inquiéter ? Spoiler : pas vraiment, mais il faut rester vigilant.

Des cas isolés mais sous contrôle

En Roumanie, l’alerte a été donnée dans un salon de massage à Cluj-Napoca, où plusieurs jeunes femmes originaires d’Asie ont été testées pour la lèpre. Deux cas ont été confirmés. Une des travailleuses revenait tout juste de son pays natal, où elle avait été en contact avec un proche malade. En parallèle, en Croatie, un travailleur népalais installé depuis deux ans a été diagnostiqué à Split. Les deux pays ont rapidement réagi avec des mesures adaptées : fermeture des lieux concernés, dépistages, désinfection et traitements des contacts proches. Les autorités sanitaires de ces deux pays, ainsi que plusieurs experts, se veulent rassurants. La transmission de la lèpre est rare et nécessite des contacts prolongés. Et surtout, des traitements efficaces existent.

Pourquoi la lèpre revient-elle en Europe ?

La plupart des cas européens recensés ces dernières années sont des « cas importés ». Autrement dit, ils concernent des personnes ayant été exposées à la bactérie à l’étranger, souvent dans des zones où la maladie est encore endémique, comme certaines régions d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique du Sud. Avec la mondialisation et les migrations, il est inévitable que des maladies rares puissent franchir les frontières. Il est aussi important de rappeler que la lèpre a une période d’incubation très longue, qui peut aller jusqu’à dix ans. Cela complique encore davantage le suivi des cas et le traçage des contaminations.

Faut-il craindre une épidémie ?

La réponse courte : non. La lèpre est peu contagieuse. Elle se transmet par des gouttelettes respiratoires après des contacts rapprochés et répétés, mais pas au simple toucher ou à distance. Les clients occasionnels des lieux concernés, comme le salon de massage roumain, n’ont donc pratiquement aucun risque. De plus, une personne atteinte de la maladie n’est plus contagieuse dès qu’elle commence son traitement. Les traitements actuels, à base de plusieurs antibiotiques, sont très efficaces. En six à douze mois, selon la forme de la maladie, un patient peut être guéri. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) précise que dès la première dose, le malade n’est plus en mesure de transmettre la bactérie.

La lèpre, une maladie qu’il ne faut pas stigmatiser

L’un des principaux dangers liés à ces cas isolés en Europe n’est pas médical, mais social. La lèpre traîne encore une image de « maladie honteuse », héritée de siècles de méconnaissance. Cette stigmatisation peut entraîner des discriminations envers les populations concernées ou leur faire craindre de consulter à temps. Pourtant, la réalité est bien différente : la lèpre est une maladie infectieuse comme une autre, qui se soigne. Elle ne devrait pas être un sujet d’angoisse, mais une occasion de rappeler l’importance de l’accès aux soins pour tous, partout dans le monde.

Quelques chiffres pour relativiser

– En 2024, l’OMS a recensé environ 172 000 nouveaux cas dans le monde, principalement dans des pays tropicaux. – En Europe, les cas restent rarissimes et isolés. – En France, une étude de 2017 a dénombré 160 cas entre 2001 et 2015, soit environ 10 cas par an. Ces chiffres montrent bien que le risque reste extrêmement faible. La vigilance est de mise, mais pas la panique.

Conclusion : une maladie ancienne, mais pas une menace moderne

La réapparition de la lèpre en Europe n’est pas un signal d’alarme, mais plutôt une piqûre de rappel sur les réalités de la santé mondiale. Tant que la maladie persistera dans certaines régions du monde, des cas importés resteront possibles. Mais grâce aux progrès de la médecine et aux systèmes de santé européens, tout est en place pour éviter une propagation. Le vrai combat reste ailleurs : améliorer l’accès aux soins dans les pays où cette maladie sévit encore. Alors, pas de panique, mais une prise de conscience collective.